Charles Messier publiceerde aan het einde van de 18e eeuw een catalogus met in eerste instantie 103 objecten. In de 20e eeuw werd de catalogus op basis van Messier’s eigen aantekeningen op 110 uitgebreid. Messier wou bij het zoeken naar kometen niet steeds weer over dezelfde nevelige objecten te struikelen. Dit is dus oorspronkelijk bedoeld als een uitsluitingslijst van heldere objecten die in Messier’s instrumenten met kometen konden worden verward.
Online