De sterrenhemel is opgedeeld in velden, de sterrenbeelden. Ter oriëntering aan de hemel is de verdeling in sterrenbeelden een gemakkelijk hulpmiddel. De namen van de meeste sterrenbeelden stammen uit de oudheid.
Er zijn vandaag 88 officiële sterrenbeelden. Oorspronkelijk waren hun grenzen zeer onregelmatig. In 1928 zijn deze grenzen, op initiatief van de Internationale Astronomische Unie, veranderd in cirkelbogen, die evenwijdig aan de hemelequator lopen of daar loodrecht op staan (ten opzichte van het equinoctium van 1875.0).
Men mag de sterrenbeelden niet verwarren met de zogenaamde “tekens”, de lege rechthoekige vakken van de astrologen. In publieke media worden de begrippen “sterrenbeeld” en “teken” door elkaar gebruikt. Toch is het onderscheid essentieel. Sterrenbeelden zijn de zichtbare “figuren” (gevormd door sterren) aan de hemel. Tekens daarentegen zijn de twaalf onzichtbare vakken van elk 30 graden lengte waarin de dierenriem (de zodiak, het gebied rond de ecliptica) is ingedeeld. Ongeveer 2000 jaar geleden vielen de tekens samen met de zodiacale sterrenbeelden van dezelfde naam. Maar de tekens zijn verankerd aan het lentepunt (bijvoorbeeld het teken Ram gaat van lengte 0° tot lengte 30°), en dat lentepunt verschuift zeer langzaam langs de ecliptica ten opzichte van de sterren (precessie). Dus verschuiven de tekens mee, ten opzichte van de sterrenbeelden. Bijvoorbeeld Aldebaran, de hoofdster van de Stier, bevindt zich nu in het “teken” Tweelingen. Wanneer we in de Hemelkalender bijvoorbeeld zeggen dat Saturnus zich in de Tweelingen bevindt, dan gaat het uiteraard om het “echte” sterrenbeeld, niét om het teken Tweelingen.
De helderste sterren van elk sterrenbeeld worden aangeduid door een Griekse letter of een getal gevolgd door de officiële afkorting of door de genitiefvorm van de Latijnse naam van het sterrenbeeld. Bijvoorbeeld: α Vir = α Virginis = α van de Maagd. Hier volgen de officiële afkortingen (drie letters), de Latijnse namen, hun genitiefvorm en de Nederlandse namen van een aantal sterrenbeelden.
[table “18” not found /]